В 1917—20 Московская драматическая студия под руководством Вахтангова, с 1920 3-я Студия МХАТ, с 1926 современное название; с 1956 академический. Дата основания театра — 13 ноября 1921, когда состоялась премьера спектакля «Чудо Святого Антония» М. Метерлинка. В 1922 Вахтангов поставил спектакль «Принцесса Турандот» К. Гоцци; изящная художественная форма, стремительная динамика действия, богатство актёрских талантов определили безусловный успех спектакля, ставшего визитной карточкой театра. В спектакле были заняты лучшие ученики Вахтангова: Ц.Л. Мансурова, Ю.А. Завадский, А.А. Орочко, О.Н. Басов, Б.Е. Захава, Б.В. Щукин, Р.Н. Симонов и др.; вторую постановку осуществил в 1963 Р.Н. Симонов, последнюю по времени — Г. Черняховский (1992). «Принцесса Турандот» определила основные черты искусства театра: стремление сочетать правду чувств с острой зрелищной формой, внимание к средствам внешней выразительности — ритму, пластике, жесту.

После смерти Вахтангова в 1922—39 управление театром осуществлялось художественным активом, куда входили ученики и последователи режиссёра. С середины 20-х гг. ведущее место в репертуаре заняли современные пьесы: «Виринея» Л.Н. Сейфуллиной и В.П. Правдухина (1925), «Барсуки» Л.М. Леонова (1927), «Заговор чувств» Ю.К. Олеши (1929), «Темп» (1930) и «Аристократы» (1935) Н.Ф. Погодина.

К лучшим созданиям русского театрального искусства принадлежат постановки драмы М. Горького «Егор Булычов и другие» (1932, режиссёр Захава, Егор — Щукин) и комедия У. Шекспира «Много шума из ничего» (1936, режиссёр И.М. Рапопорт, Бенедикт — Р.Н. Симонов, Беатриче — Мансурова). В 1939 главным режиссёром стал Р.Н. Симонов. В годы Великой Отечественной войны поставлены «Фронт» А.Е. Корнейчука (1942), «Русские люди» К.М. Симонова (1942), «Сирано де Бержерак» Э. Ростана (1943). Был создан фронтовой филиал театра, обслуживавший войска 1-го Украинского фронта. В 50—70-х гг. успех театру принесли спектакли: «Филумена Мартурано» Э. де Филиппо (1956), «Идиот» Ф.М. Достоевского (1958), «Иркутская история» (1959) А.Н. Арбузова, «Антоний и Клеопатра» (1971) и «Ричард III» (1976) Шекспира. В 1968—87 главным режиссёром театра был Е.Р. Симонов, в 1987 в качестве художественного руководителя театр возглавил М.А. Ульянов.

В разные годы здесь работали режиссёры: Р. Стуруа, А.Ф. Кац, Р.Г. Виктюк, П.Н. Фоменко, А.Я. Шапиро, В.В. Ланской, Черняховский.

В репертуаре театра Вахтангова: «Зойкина квартира» М.А. Булгакова (1989), «Принцесса Турандот» Гоцци (1991), «Женитьба Бальзаминова» (1992) и «Без вины виноватые» (1993) А.Н. Островского, «Милый лжец» Д. Килти (1994), «Я тебя больше не знаю, милый» А. Бенедетти (1994), «Мартовские иды» Т. Уайлдера (1994), «Пиковая дама» по А.С. Пушкину (1996).

Большой вклад в становление и развитие искусства театра Вахтангова внесли актёры: Р.Н. Симонов, Мансурова, Захава, Щукин, Завадский, А.Д. Попов, А.Д. Дикий, Н.П. Охлопков, М.Ф. Астангов, Н.О. Гриценко, А.Л. Абрикосов, Ю.П. Любимов, Л.В. Целиковская, Ю.К. Борисова, М.А. Вертинская, Ю.В. Волынцев, И.П. Купченко, В.С. Лановой, С.В. Маковецкий, Л.В. Максакова, Ульянов, В.А. Этуш, В.А. Шалевич, Ю.В. Яковлев, Е.В. Князев, Ю.И. Рутберг, В.А. Симонов и др. При театре работает Театральное училище имени Щукина. С 1931 существует музей, основателем которого была жена Вахтангова — Н.М. Вахтангова.

Современное здание театра Вахтангова построено в 1946—47 (архитектор П.В. Абросимов). Ранее здесь был жилой особняк конца XIX — начала XX вв., принадлежавший В.П. Бергу. В зале особняка был устроен зрительный зал, где и состоялось открытие театра. В начале Великой Отечественной войны в здание попала бомба и оно оказалось почти полностью разрушенным.