Одновременно студия получила в своё распоряжение небольшое помещение в подвальном этаже жилого дома по улице Чаплыгина, 1-а. В этом доме, над подвалом, бывали Ленин (слушал «Аппассионату»), писатель Горький, жили полярник Кренкель и нарком НКВД Ежов. И все это время в подвале был угольный склад, а позднее — агитпункт. Здесь с 1978 года воспитанники Табакова начали давать регулярные театральные представления, став, таким образом, одной из первых театральных студий Москвы 80-х годов. Сначала были «С весной я вернусь» А. Казанцева, «Две стрелы» А. Володина — спектакли, уместные не только во времени, но и в том пространстве, в котором они родились. Бюджет молодого коллектива складывался из гонораров художественного руководителя, сценическое оборудование практически отсутствовало, а вместо зарплаты актёры получали институтскую стипендию.

В 1980 году была предпринята первая попытка открыть театр на базе «табаковской студии». Несмотря на активную поддержку средств массовой информации, популярность у театральной общественности и признание молодой зрительской аудитории, МГК партии не дал согласия на открытие нового театра. Но работа не прекращалась. Вместе с выпускниками своего «первого призыва» О. Табаков набрал в 1981—1982 годах новый гитисовский курс, и, спустя четыре года, вновь возник вопрос об «официальном» открытии театра-студии.

Повторная попытка оказалась успешной. В декабре 1986-го был издан министерский приказ о создании театра. Таким образом, на основе двух выпускных курсов был создан Московский театр под руководством О. Табакова — один из первых студийных коллективов страны, получивших государственную дотацию. 1 марта 1987 года театр был официально открыт спектаклем «Кресло» по повести Юрия Полякова.

Театру на Чаплыгина предрекали быстрый конец (удел большинства студий, становящихся театрами), но «подвал» не только выжил, но и с каждым годом приобретал все более уверенный облик и любовь зрителей. За пятнадцать лет было воспитано целое созвездие актеров, таких мастеров как Евдокия Германова, Марина Зудина, Владимир Машков, Евгений Миронов, Андрей Смоляков и др.

Сегодня в репертуаре театра — около 30 названий. Авторы пьес — И. Гончаров, А. Горький, Ф. Достоевский, Т. Манн, А. Вампилов и, конечно, современные отечественные и зарубежные драматурги. В труппе около тридцати актеров; среди них уже такие широко известные имена, как Сергей Безруков, Сергей Беляев, Виталий Егоров, Александр Мохов, Михаил Хомяков и другие. Театр много гастролирует по России и за рубежом (Италия, США, Япония, Германия, Франция, Венгрия, Канада, Израиль), его приглашают на известные международные театральные фестивали (Рим, Торонто, Зальцбург, Авиньон, Берлин, Хельсинки, Штутгарт и др.). Лучшие спектакли труппы удостоены престижных театральных премий (Госпремия РФ и «Золотая маска» участникам спектакля «Последние», «Золотая маска» спектаклю «Комната смеха» как лучшему спектаклю сезона 1998 года, «Хрустальная Турандот» — «Смертельному номеру» и т. д.)