Известный поэт и драматург М.М.Херасков возглавил Вольный русский театр при университете. Его артистами были учащиеся университетской гимназии.

Слово «малый театр» сначала даже не писали с заглавной буквы - ведь оно объясняется просто размерами здания, которое было невелико по сравнению со стоящим по соседству Большим театром, предназначенным для балетных и оперных спектаклей. Но вскоре слова «Большой» и «Малый театр» стали именами собственными, и ныне во всех странах мира звучат на русском языке. До 1824 года балетно-оперная и драматическая труппы Императорского Московского театра были единым целым: один и тот же артист мог участвовать в спектаклях разного рода. Долгое время театры были соединены даже подземным ходом. Продолжалось и взаимопроникновение жанров.

Еще при жизни А.С.Пушкина Малый театр создал сценические версии трех произведении поэта: «Руслана и Людмилы» (1825 г.), «Бахчисарайского фонтана» (1827 г.) и «Цыган» (1832 г.). Из зарубежной драматургии Малый театр отдавал предпочтение произведениям Шекспира и Шиллера. Впрочем, наряду с серьезными пьесами, существовал в Малом театре и «легкий» репертуар: мелодрамы и водевили. Важным событием в жизни Малого театра стала постановка комедии А.С.Грибоедова «Горе от ума». В 1830 году цензура разрешила к представлению лишь отдельные сцены из пьесы, а в 1831 году театральная Москва впервые увидела ее целиком. В спектакле принимали участие два великих мастера московской сцены - Щепкин в роли Фамусова и Мочалов в роли Чацкого. Не менее важным этапом в творческой жизни Малого театра явились постановки пьес Н.В.Гоголя. Сам великий писатель, надеясь на точное прочтение своей пьесы «Ревизор» в Малом театре, написал М.С.Щепкину письмо, где давал ему советы для постановки. Малый театр также создал инсценировку «Мертвых душ», а впоследствии поставил «Женитьбу» и «Игроков» Н.В.Гоголя, причем «Игроки» увидели свет впервые. Высоко ценил искусство Малого театра И.С.Тургенев. Специально для Малого театра и его корифея - М.С.Щепкина - создал он свои пьесы «Холостяк» и «Нахлебник». В Малом театре впервые была представлена на сцене знаменитая комедия «Свадьба Кречинского» А.В.Сухово-Кобылина.

Знаменитый писатель И.А.Гончаров, обращаясь к А.Н.Островскому, писал: «Только после вас, мы, русские, можем с гордостью сказать: «У нас есть свой русский, национальный театр. Он, по справедливости, должен называться «Театр Островского». Сегодня Островский и Малый театр - имена, неотделимые друг от друга. Великий драматург написал 48 пьес, и все они были поставлены в Малом театре. Островский создавал пьесы специально для Малого театра и обязательно сам читал их актерам. Кроме того, он проводил репетиции с актерами, определяя трактовку и характер исполнения пьес. Многие произведения были написаны Островским для бенефисов, по просьбе того или иного актера Малого театра.

Еще при жизни драматурга Малый театр стали называть «Домом Островского». Памятник великому драматургу установлен у входа в Малый театр. И, какие бы перемены ни происходили в театре и в обществе, пьесы Островского сохраняли и сохраняют в Малом театре ведущее положение. Полтораста лет тому назад был заключен союз, нерасторжимый и поныне: Островский обрел свой театр, Малый театр – своего драматурга.

Современное поколение артистов и режиссеров Малого театра отличается приверженностью его богатым традициям и опирается на опыт предшественников. Сегодня, как и всегда, основу репертуара театра составляют пьесы А.Н.Островского: «Волки и овцы», «Не было гроша, да вдруг алтын», «Лес», «Бешеные деньги», «Трудовой хлеб», «Свои люди - сочтемся!» В былые времена театр не мог найти общего языка с А.П.Чеховым - при жизни писателя на сцене Малого театра появлялись только его смешные водевили. Однако сегодня спектакли по великим пьесам Чехова занимают значительное место в жизни театра: «Вишневый сад», «Дядя Ваня», «Чайка». Своего рода «визитной карточкой» Малого театра стала драматическая трилогия А.К.Толстого, рассказывающая об истории Государства Российского: «Царь Иоанн Грозный», «Царь Федор Иоаннович», «Царь Борис». В спектаклях по А.К. Толстому звучит музыка Г.В.Свиридова, которую великий композитор написал специально для Малого театра. Не обделяет своим внимание театр и зарубежную классику - в его репертуаре пьесы Ф.Шиллера, А.Стриндберга, Э.Скриба.

Малый театр возглавляют художественный руководитель - Народный артист СССР Ю.М.Соломин - и генеральный директор - Народный артист СССР В.И.Коршунов. В труппе Малого театра много известнейших, любимых народом артистов - Народный артист СССР Е.В.Самойлов, Народная артистка СССР Э.А.Быстрицкая, Народные артисты России Т.П.Панкова, А.И.Кочетков, И.В.Муравьева, А.Я.Михайлов, Ю.И.Каюров, В.П.Павлов, Э.Е.Марцевич и многие другие - список можно продолжать и продолжать. Труппа театра насчитывает более 100 человек, а общее количество работников театра - более 700. Малый театр - единственный из всех драматических театров страны - сохранил свой вокально-драматический состав, хор и малый симфонический оркестр. В составе оркестра - музыканты высочайшего профессионального уровня, лауреаты международных конкурсов.

В октябре 1995 года был открыт после ремонта филиал Малого театра на улице Большая Ордынка. Если на основной сцене Малого театра идет только классика, то филиал Малого театра предполагается сделать экспериментальной площадкой, где классика будет сосуществовать с новыми для старейшего коллектива формами - так, недавно там был поставлен мюзикл А.Колкера по пьесе А.В.Сухово-Кобылина «Свадьба Кречинского».

Указом Президента России Малому театру присвоен статус национального достояния. Малый театр был включен в список особо ценных культурных объектов страны, наряду с Большим театром, Третьяковской галереей, Эрмитажем.